软齿面一般是齿轮表面没淬火时的齿面，硬齿面一般是齿轮表面淬火后的齿面，一般机械传动中使用的齿轮啮合都是硬齿面的。软齿面的使用一般是一个是金属齿轮，另一个是非金属齿轮，或两个啮合齿轮不是同一种金属的情况。  

获得软齿面(硬度<=350HBS)热处理的方法有正火和调质。热处理后切齿，精切可达7级精度。由于小齿轮受力次数比大齿轮多，为使大小齿轮接近等强度，常采用调质的小齿轮与正火大齿轮配对，使小齿轮的齿面硬度比大齿轮的齿面硬度高30-50HBS。获得硬齿面(硬度> 350HBS)的热处理方法有整体淬火、表面淬火、渗碳淬火和氮化等。一般是在切齿后作表面硬化处理，再进行磨齿等精加工，精度可达5级或4级。但是随着硬齿面加工技术的发展，使用硬质合金滚刀或钴高速钢滚刀，也可精滚轮齿，而不需要再进行磨齿。硬化齿轮的齿面接触疲劳强度、齿根弯曲疲劳强度及齿面抗胶合能力都得到提高，因此采用硬齿面或中硬齿面是当前发展的趋势。

以前考虑软硬齿面主要是考虑加工技术达不到，因现在大多情况下都能达到加工条件，故不再过多的把软硬齿面的选择做为主要因素。硬齿面性能基本都比软齿面高出很多。只是成本较之更高而已。